Formado en 1898 por varios aficionados al fútbol del gimnasio Zamacois, con el nombre de Athletic Club, tomó carácter oficial el 5 de abril de 1901, siendo su primer presidente Luis Márquez. En el año 1903 se unió al Bilbao Football Club, formando el que es el club actualmente.
El color inicial de su equipamiento, fue camisola y pantalones blancos y medias negras, para posteriormente ser camisa blanquiazul, y ya en 1910 camisola rojiblanca y pantalón y medias negras. Popularmente el club es conocido como "los leones". Desde su fundación jugó en el campo de Lamiako y en el de Jolaseta, y desde 1913, en el Campo de San Mamés, también conocido como "la catedral". Desde hace muchos años, y aunque no está contemplado en sus estatutos, sólo alinea jugadores nacidos o formados en Euskal Herria.
Equipo floreciente especialmente en sus inicios, ha atravesado épocas de gloria como la de la década de 1920 o la de los cincuenta, con la famosa delantera Iriondo, Venancio, Zarra, Panizo y Gaínza. Jugadores famosos además de éstos, ha tenido muchos, citando por ejemplo a Rafael Moreno Aranzadi (el célebre Pichichi) o más recientemente Iribar. Entrenadores famosos del equipo han sido Frederik Pentland, Ferdinand Daucick o Javier Clemente.
En su historia, ha conseguido ocho ligas, veintitrés copas y una supercopa. Es el cuarto club en la clasificación histórica de la Liga de Fútbol Profesional. Siempre ha estado en la primera división.
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